La montaña antes del laboratorio

Antes de que Chacaltaya fuera un laboratorio de física fue una estación del tiempo. Y antes de eso fue una casa de esquiadores al final de un camino de tierra. La secuencia importa: cuando en 1947 César Lattes buscó en Bristol una montaña alta donde dejar unas placas fotográficas, encontró Chacaltaya en un anuario geográfico porque cinco años antes un refugiado de la Guerra Civil española había subido hasta allí a instalar termómetros. La vocación científica de esta montaña no nació mirando al cosmos: nació mirando la atmósfera.

La oportunidad que pasó de largo: Millikan, 1927

La historia de la física cósmica en Bolivia tiene un falso comienzo. En 1927 una expedición del físico estadounidense Robert Millikan recorrió América del Sur midiendo la variación de la intensidad de la radiación cósmica con la latitud. Pasó por Bolivia. No involucró a ningún científico boliviano y no dejó tras de sí ni equipo, ni programa, ni interés por continuar.

Es un contraste deliberado con lo que vendría después, y conviene que el sitio lo cuente: la diferencia entre una expedición que usa un territorio y una colaboración que construye una institución en él. Chacaltaya acabaría siendo lo segundo, y esa es exactamente la clase de argumento que pesa en un expediente patrimonial.

Quién era Ismael Escobar

Ismael Escobar Vallejo (1918–2009) nació en Villafrades de Campos (Valladolid), hijo de dos maestros de escuela, y se formó como maestro en Castellón de la Plana. La guerra lo hizo meteorólogo: sirvió en el Grupo de Protección de Vuelo de la aviación de la República española y combatió en la batalla del Ebro.

En enero de 1939 cruzó a Francia por Le Perthus y fue internado en el campo de refugiados de Argelès-sur-Mer; su padre consiguió sacarlo de allí. En diciembre embarcó en Burdeos en el buque «Cuba» con destino a la República Dominicana, donde desembarcó en enero de 1940. Tras un año en el Caribe, pasó a Bolivia en julio de 1941.

Tenía poco más de veinte años cuando llegó al país donde iba a fundar su ciencia.

1942: un servicio meteorológico para un país

Escobar empezó a trabajar como meteorólogo en enero de 1942. Su tarea inicial fue montar y operar una red de estaciones para apoyar los trabajos del Ministerio de Agricultura. Fue Jefe de Sector en el Comité Fiscal de Fomento Agrícola y Regadío, dirigido por el ingeniero mexicano Eligio Esquivel; era presidente de la República el general Enrique Peñaranda.

En su primer informe al Director General de Agricultura, correspondiente a febrero y marzo de 1942, Escobar incluyó, detrás de la carta de presentación, el anteproyecto de decreto supremo que crearía el Servicio Meteorológico de Bolivia. El 21 de diciembre de 1942, mediante memorándum 159/334/42 firmado por el ingeniero Eduardo Palomo S., fue contratado como Jefe del Servicio; el cargo se elevaría después a Dirección General.

La primera Estación Central de la red se instaló en la Escuela Militar de Aviación de El Alto. Desde marzo de 1942 Escobar fue allí profesor de meteorología, lo que le permitió hacer sondeos de la atmósfera superior a bordo de un bimotor Junker hasta cerca de los 7.000 metros.

Conviene subrayarlo porque explica lo que vendría: el hombre que instaló la estación de Chacaltaya ya estaba, en 1942, midiendo la alta atmósfera desde un avión.

Septiembre de 1942: la estación a 5.200 metros

En septiembre de 1942 se instaló en el monte Chacaltaya, a 5.200 metros, una de las estaciones de la red meteorológica nacional. Incluía equipos para medir el tiempo y la intensidad de la radiación solar.

La instalación fue posible porque ya existían un camino y una casa construidos dos años antes por el Club Andino Boliviano, que había hecho de la montaña un centro de esquí. Participaron en la tarea Raúl Posnanski y Alfredo Hendel —este último quedaría vinculado al Laboratorio desde sus inicios y llegaría a ser Profesor Emérito de la Universidad de Michigan.

Escobar llegó a ser secretario del Club Andino, y en 1943, con el ministro de Educación Rodas Eguino, se dictó allí el primer curso de esquí para estudiantes y aficionados de La Paz.

Es un dato que suele contarse como anécdota y que en realidad es estructural: la infraestructura deportiva de una ciudad hizo posible la infraestructura científica de un país. Sin el camino y la casa del Club Andino no hay estación meteorológica en 1942; sin estación meteorológica no hay ficha en el anuario geográfico de Bristol; sin esa ficha, Lattes no encuentra la montaña en 1947.

4 de julio de 1942: el sitio queda protegido

El 4 de julio de 1942, bajo el gobierno de Enrique Peñaranda y al amparo del artículo 3.º del Decreto Supremo de 2 de agosto de 1939, el Ministerio de Agricultura, Ganadería y Colonización dictó un decreto supremo que declaró Parque Nacional el grupo andino comprendido entre los pasos del Condoriri y de Yungas: Huayna Potosí, Chacaltaya y la laguna de Milluni.

✅ Cotejado con el índice de la Gaceta Oficial (19 de septiembre de 2026). El decreto figura en el índice oficial identificado sólo por su fecha, Decreto Supremo de 4 de julio de 1942, con la sumilla «Parque Nacional.- Declárase el grupo andino comprendido entre los pasos del Condoriri y de Yungas». Confirma que no lleva número: se cita por fecha. Fuente: índice de la Gaceta Oficial de Bolivia, vía D-Lex Bolivia (Derechoteca).

El documento se conserva y su texto completo está transcrito en el archivo del sitio (ficha CHC-DEC-1942-0001). No es una mención de segunda mano: son cinco artículos que se pueden leer.

Artículo 1.º — Declárase «Parque Nacional» el grupo andino comprendido entre los pasos del Condoriri y de Yungas, denominado por sus picos más altos Hayna Potosí [sic], Chacaltaya y la laguna de Milluni.

Y lo que dicen los otros cuatro artículos cambia el peso del hallazgo:

• Art. 2.º prohíbe dentro del parque la caza de cóndores, venados, zorros, vizcachas y demás fauna andina.
• Art. 3.º asigna a la Patrulla Andina, organizada por el Club Andino Boliviano, la vigilancia, protección y conservación del Parque Nacional, la prevención de accidentes y primeros auxilios, y la conservación de caminos y control de tránsito.
• Art. 4.º le da a esa Patrulla carácter de Policía Rural dentro del parque.
• Art. 5.º establece que la construcción de caminos y edificaciones, la extracción de hielo de los ventisqueros y actividades similares sólo podrán efectuarse con permiso especial de la Patrulla Andina, «a fin de no dañar las bellezas naturales de la región».

Tres consecuencias, y las tres importan:

Primera: no es una declaración nominal. El decreto crea un régimen de conservación con prohibiciones concretas y un órgano de vigilancia designado. Un parque nacional con guardián, no un nombre en un mapa.

Segunda: el guardián es el mismo que construyó el camino. El Club Andino Boliviano, que hacia 1940 había levantado la casa y el camino de Chacaltaya, quedó por decreto a cargo de custodiar la montaña. Y Escobar, que instaló la estación meteorológica en septiembre de ese mismo año, llegaría a ser secretario del Club. Deportistas, meteorólogos y guardianes del parque eran, en 1942, prácticamente las mismas personas.

Tercera, y es la que más pesa en el expediente: el artículo 5.º explica la fundación del Laboratorio. Aguirre Bastos consigna que, cuando en 1949 Escobar presentó el anteproyecto del observatorio, «como el sitio estaba dentro de un Parque Nacional, la Universidad tramitó un permiso especial». Ahora sabemos exactamente qué norma lo exigía y qué órgano debía concederlo. La cadena documental se cierra:

decreto de 1942, art. 5.º → permiso especial tramitado por la UMSA en 1949 → creación del Laboratorio en 1951–52

La protección territorial del sitio es, por tanto, dos meses anterior a su primer instrumento científico, diez años anterior al Laboratorio, y ochenta y cuatro años anterior a esta candidatura. Y el Laboratorio no se construyó a pesar de esa protección: se construyó dentro de ella, pidiendo permiso.

Tarea de archivo prioritaria. Falta el otro extremo de la cadena: el permiso especial de 1949. Si aparece, el expediente tendrá documentada, pieza por pieza, la compatibilidad entre uso científico y conservación del sitio durante ocho décadas. Es probablemente el documento más valioso que queda por encontrar en todo el proyecto.

1943: la cumbre, la revista y la universidad

Lo que en 1942 se concibió como una red para monitorear el tiempo se convirtió, por el empuje de Escobar, en un servicio meteorológico eficaz. Tres cosas ocurren en 1943:

• La caseta de la cumbre. El presidente de la República, coronel Gualberto Villarroel, inauguró en la cima de Chacaltaya, a 5.600 metros, una nueva caseta meteorológica. A partir de ese año comienzan observaciones con aportes importantes al conocimiento de la climatología local; los informes mejoraron el análisis de la dinámica de las masas de aire y, con ello, la precisión de las previsiones para el aeropuerto y la ciudad de La Paz.
• **La revista Nimbus. Empieza a publicarse la revista científica del Servicio. La biblioteca del Instituto de Investigaciones Físicas de la UMSA conserva la colección completa** — es una de las fuentes primarias más valiosas y menos explotadas del proyecto.
• La universidad entra en escena. El 19 de junio de 1943, mediante Oficio 54/953, la Universidad Mayor de San Andrés designó a Escobar Profesor Interino de Cosmografía y Meteorología en la Escuela de Ayudantes Técnicos. En septiembre de 1947, por memorándum 193/947 y tras examen de oposición, fue nombrado Catedrático de Complementos de Física y de Cosmografía y Meteorología en el Instituto de Ciencias Exactas.

«La UMSA, a través de uno de sus profesores, estuvo integrada a los trabajos de Física y Termodinámica de la atmósfera, incluyendo radiaciones solares y cósmicas, mucho antes de oficializarse la creación de Chacaltaya, como Laboratorio…»

Ismael Escobar

Esa frase es, jurídicamente hablando, un antecedente. La vinculación de la Universidad con la ciencia de la montaña es anterior a la creación formal del Laboratorio, y está documentada con número de oficio y fecha.

Por qué esta montaña y no otra

Antes de Chacaltaya, los físicos de rayos cósmicos disponían de instalaciones en el Pic du Midi (Pirineos), el Jungfraujoch (Alpes) y la Aiguille du Midi (Chamonix), todas entre 3.000 y 3.500 metros. Chacaltaya no fue una alternativa más: fue un salto de categoría.

Estas cuatro ventajas no han caducado. Son exactamente las mismas que en 2026 justifican la instalación de ALPACA. Un sitio cuyo valor científico no depende de la época es, precisamente, lo que un expediente patrimonial necesita demostrar.

Cronología del hito

Puntos abiertos

⚠ La fecha de la caseta de la cumbre. La fuente sitúa la inauguración por el presidente Villarroel «en 1943», pero Gualberto Villarroel asumió la presidencia el 20 de diciembre de 1943. O la inauguración ocurrió en los últimos once días del año, o corresponde a 1944, o la presidió otra autoridad. Es una discrepancia menor pero fácilmente verificable y conviene resolverla: la prensa de la época y el archivo del Servicio Meteorológico deberían fecharla con precisión. Para un expediente ante la UNESCO, una fecha corregida con fuente vale más que una fecha repetida.

⚠ El nombre de Escobar. Aguirre Bastos escribe Ismael Escobar Vallejo; Vieira y Videira, Ismael Vallejos Escobar. Fijar la forma correcta y usarla de manera uniforme en todo el sitio y en las tres lenguas.

⚠ La fecha de la casa del Club Andino. «Dos años antes» de septiembre de 1942 sitúa la construcción hacia 1940, pero conviene confirmarla con el propio Club, que además puede aportar fotografías de la época.

✅ El decreto de 1942 — resuelto. Localizado y transcrito a partir de una copia mecanografiada del Ministerio de Agricultura, Ganadería y Colonización. Ficha CHC-DEC-1942-0001. Queda pendiente cotejarlo con la Gaceta Oficial para fijar el número de decreto, que no consta en la copia.

⚠ El permiso especial de 1949. El artículo 5.º del decreto exigía permiso de la Patrulla Andina para construir dentro del parque, y Aguirre consigna que la UMSA lo tramitó. Localizarlo es ahora la tarea de archivo de mayor valor del proyecto: cerraría documentalmente la cadena entre la protección del sitio y la construcción del Laboratorio.

Personas del hito

• Ismael Escobar Vallejo (1918–2009). Maestro y meteorólogo español republicano exiliado. Fundó el Servicio Meteorológico de Bolivia y la estación de Chacaltaya. Primer director del Laboratorio de Física Cósmica (1952–1963).
• Alfredo Hendel. Participó en la instalación de la estación en 1942. Vinculado al Laboratorio desde sus inicios; Profesor Emérito de la Universidad de Michigan.
• Raúl Posnanski. Participó en la instalación de la estación de 1942.
• Club Andino Boliviano. Construyó hacia 1940 el camino y la casa que hicieron posible todo lo demás. Por el decreto de 1942, su Patrulla Andina quedó a cargo de la vigilancia, protección y conservación del Parque Nacional, con carácter de policía rural. Escobar llegó a ser secretario del Club.
• Enrique Peñaranda (presidente, 1940–1943). Bajo su gobierno se declara Parque Nacional el grupo Huayna Potosí – Chacaltaya – Milluni.
• Gualberto Villarroel (presidente, 1943–1946). Inauguró la caseta meteorológica de la cumbre. ⚠ Ver puntos abiertos.

Glosario del hito

• Radiosondeo. Medición de las variables atmosféricas en altura mediante instrumentos transportados por globo o aeronave.
• Radiación solar directa. Energía que llega del Sol sin dispersarse en la atmósfera; su medición sistemática en altura es uno de los primeros datos científicos de Chacaltaya.
• Parque Nacional. Figura de protección territorial que, en este caso, precede en dos meses a la instalación científica y sigue vigente.
• Chubasco atmosférico extenso. Cascada de partículas secundarias generada cuando un rayo cósmico primario choca con un núcleo de la atmósfera. Su desarrollo alcanza el máximo en torno a la altitud de Chacaltaya.

Argumento para la candidatura ante la UNESCO

Formulación breve (para la página):

Formulación desarrollada (para el expediente):

1. Régimen de protección preexistente, documentado y con órgano de vigilancia. El bien cuenta con protección territorial estatal desde el 4 de julio de 1942, anterior a su uso científico, y el decreto se conserva. No es una protección nominal: prohíbe la caza, somete toda construcción a permiso especial y designa a la Patrulla Andina del Club Andino Boliviano como custodio con carácter de policía rural. La candidatura no pide que se empiece a proteger un sitio, sino que se reconozca el valor de uno que el Estado boliviano protege, con régimen de conservación y guardián designado, desde hace más de ocho décadas.

1. Compatibilidad documentada entre ciencia y conservación. El artículo 5.º del decreto exigía permiso especial para construir dentro del parque, y es la razón por la que la UMSA tramitó uno en 1949 antes de levantar el observatorio. El Laboratorio no se instaló pese al régimen de protección: se instaló dentro de él, siguiendo su procedimiento. Para un expediente patrimonial, poder demostrar ochenta años de uso científico compatible con la conservación del sitio vale más que demostrar cualquiera de las dos cosas por separado.
2. Origen atmosférico de la vocación científica. La primera medición de Chacaltaya no fue de partículas sino de radiación solar. Eso convierte al sitio en un observatorio de doble lectura —cosmos y clima— desde el primer día, y da coherencia a la línea que llega hasta la estación GAW/CHC de la Organización Meteorológica Mundial, en funcionamiento desde 2011 (ver hito 09).
3. Autenticidad documental. Los hechos de este hito están respaldados por instrumentos administrativos identificables por fecha y número: el decreto supremo del 4 de julio de 1942 (localizado y transcrito), el memorándum 159/334/42, el Oficio 54/953 de la UMSA y el memorándum 193/947. Localizar y digitalizar los tres restantes es una de las tareas de archivo más rentables del proyecto.
4. Vinculación universitaria anterior a la fundación formal. La UMSA vinculó a Escobar como docente en 1943, nueve años antes de la creación oficial del Laboratorio. La relación entre la Universidad y la ciencia de esta montaña es, por tanto, anterior a la institución que la formaliza.

Fuentes

1. Carlos Aguirre Bastos, Medio siglo de ciencia en Bolivia. El Laboratorio de Física Cósmica de Chacaltaya de la Universidad Mayor de San Andrés, Fundación Universitaria Simón I. Patiño, La Paz, mayo de 1996, cap. I y II.
2. Ismael Escobar, intervención ante la American Physical Society, marzo de 1993. (Aguirre indica que varios pasajes de su ensayo proceden de este texto y de cartas de Escobar al autor de 1994 y 1995.)
3. Cássio Leite Vieira y Antonio Augusto Passos Videira, «Chacaltaya: um laboratório nas nuvens», en História da Física (2019), pp. 129–141.
4. Revista Nimbus, Servicio Meteorológico de Bolivia, desde 1943. Colección completa en la biblioteca del IIF–UMSA.
5. Decreto Supremo de 4 de julio de 1942, Ministerio de Agricultura, Ganadería y Colonización. Copia mecanografiada. Transcripción completa y ficha archivística en documentos/doc_1942-07-04_ds-parque-nacional.md (identificador CHC-DEC-1942-0001); facsímil en documentos/1942-07-04_DS_Parque_Nacional_copia.pdf.
6. Decreto Supremo de 2 de agosto de 1939, art. 3.º (norma habilitante, citada en la misma copia). ⚠ Texto completo por localizar.