Su nombre está en los dos artículos de Nature de octubre de 1947 que llevaron el de esta montaña a todo el mundo, y su firma, en la fotomicrografía del segundo suceso que cuelga en la sala de la exposición. Nunca subió a Chacaltaya; su método, sí.
El método fotográfico
Nació en Tonbridge, Kent, el 5 de diciembre de 1903. Se doctoró en el Cavendish en 1927, con C. T. R. Wilson y Rutherford, y ese mismo año llegó a la Universidad de Bristol, donde pasaría toda su carrera. Allí perfeccionó un método que la mayoría de sus colegas consideraba anticuado: registrar las trayectorias de las partículas en emulsiones fotográficas, placas gruesas y sensibles en las que una partícula deja una hilera de granos que se cuenta al microscopio. A diferencia de la cámara de niebla, la placa registra todo el tiempo, sin disparo, sin electricidad y sin operador: se puede dejar semanas en una montaña.
1947: el mesón π y las placas de Chacaltaya
Con las nuevas emulsiones de Ilford, su grupo —Giuseppe Occhialini, César Lattes, Hugh Muirhead y las microscopistas Marietta Kurz e Irene Roberts— encontró en 1947 el mesón que Yukawa había predicho en 1935. Los dos primeros sucesos vinieron de placas expuestas por Occhialini en el Pic du Midi; la cosecha que decidió la cuestión, unos treinta mesones dobles, de las placas que Lattes expuso en Chacaltaya. Los artículos de Nature del 4 y el 11 de octubre de 1947 (Lattes, Occhialini y Powell, «Observations on the tracks of slow mesons in photographic emulsions») identifican expresamente el material como placas expuestas en los Andes bolivianos.
El 3 de abril de 1947 Powell dedicó en Bristol la fotomicrografía del segundo suceso al almirante Álvaro Alberto; ese original, cedido por Lattes a Alfredo Marques, es el que reproduce el cuadro 06 de la exposición.
El Nobel y después
Recibió el Premio Nobel de Física de 1950 «por el desarrollo del método fotográfico para el estudio de los procesos nucleares y sus descubrimientos sobre los mesones». En los años cincuenta se le negó el visado para Estados Unidos, como a Taketani y Sakata en el Japón. Firmó el manifiesto Russell–Einstein de 1955 contra las armas nucleares y participó en las conferencias Pugwash. Murió en Italia el 9 de agosto de 1969.
Cronología
| Año | Hecho |
|---|---|
| 1903 | Nace en Tonbridge, Kent, el 5 de diciembre. |
| 1927 | Doctorado en el Cavendish con C. T. R. Wilson y Rutherford; llega a Bristol. |
| 1946 | Las nuevas emulsiones de Ilford; Occhialini y Lattes se incorporan al grupo. |
| Mayo de 1947 | Nature 159: los dos primeros sucesos, del Pic du Midi. |
| 3 de abril de 1947 | Dedica la fotomicrografía del segundo suceso (cuadro 06). |
| Octubre de 1947 | Nature 160: el mesón π con las placas de Chacaltaya. |
| 1950 | Premio Nobel de Física. |
| 1955 | Firma el manifiesto Russell–Einstein; Pugwash. |
| 1969 | Muere en Italia el 9 de agosto. |
Fuentes
- C. M. G. Lattes, G. P. S. Occhialini y C. F. Powell, «Observations on the Tracks of Slow Mesons in Photographic Emulsions», Nature 160, 453–456 y 486–492 (4 y 11 de octubre de 1947).
- Fundación Nobel, biografía de Cecil Powell, nobelprize.org.
- Carlos Aguirre Bastos, Medio siglo de ciencia en Bolivia, La Paz, 1996.
- Cássio Leite Vieira y Antonio Augusto Passos Videira, «Chacaltaya: um laboratório nas nuvens», 2019.