Doce años separan la casa de aluminio que unos estudiantes subieron a pulso de la declaración formal en que la máxima autoridad mundial de la física llamó a esta montaña «esencial». Entre una cosa y otra hay expediciones de diez países, 226 torres de una mina de estaño desmontada y cargada 160 kilómetros, techos que se volaron en una tormenta de nieve, y ocho hombres cuyos nombres conviene leer despacio.
1952–1954: llega el mundo
Entre 1952 y 1954 llegan a Bolivia expediciones de todas partes para ejecutar proyectos sobre radiación cósmica: investigadores de Estados Unidos, Brasil, Gran Bretaña, Japón, India, Italia, Francia, Argentina y la Unión Soviética, entre otros. Aguirre lo resume así: un impresionante grupo humano que, junto a sus colegas bolivianos, construye la moderna ciencia de la radiación cósmica.
En apenas dos años, una montaña que en 1947 tenía una casa de esquiadores y un termómetro se convierte en punto de encuentro obligado de una disciplina entera.
La otra cara: 1952–1956
Conviene contar esto en la misma página, porque es lo que da la medida del esfuerzo. El mismo periodo fue extremadamente difícil por la situación social y económica que siguió a la Revolución del 9 de abril de 1952. Aguirre, que leyó la correspondencia de la época, dice que hubo que recurrir «casi a la caridad». Tres ejemplos que están en los archivos:
- Escobar solicitó a las Fuerzas Armadas poder usar un vehículo militar los fines de semana para subir a la montaña. Se lo denegaron.
- Una nota dramática al Rector informando de que los techos del Laboratorio en Chacaltaya «habían volado» durante una tormenta de nieve, y que hacían falta calaminas para evitar que volviera a ocurrir.
- Para el cableado de la red eléctrica se recurrió a material en desuso, incluido un transformador de la Prefectura del Departamento de La Paz.
Nota editorial. Esta sección no debilita el expediente: lo fortalece. Un sitio donde la ciencia de primer nivel se hizo con material de desecho, en un país en revolución, y aun así produjo resultados que la IUPAP llamó esenciales, es un caso más notable —no menos— que uno con financiamiento holgado.
1954: la línea eléctrica, y ocho nombres
Hacia 1954 la infraestructura se había expandido: la oficina de La Paz tenía ya una biblioteca importante y salas de conferencias. Y ese año se completó la línea eléctrica hasta Chacaltaya.
El material lo donó el gobierno de Bolivia: eran los restos de una mina de estaño. Personal del Laboratorio desmontó la línea de la mina y la transportó más de 160 kilómetros. Se colocaron 226 torres y más de 2.000 kilos de alambre de cobre. La línea operó primero a 6 KVA y después a 36 KVA.
La interconexión con la red local la lograron Juan Hersil y Alfonso Lazo —Hersil fundaría después el Laboratorio de Electrónica de la Facultad de Ingeniería, del que saldría la carrera de Ingeniería Eléctrica y Electrónica— junto a ocho trabajadores que Aguirre tuvo el cuidado de nombrar:
José Monasterios · Eusebio Monasterios · Arturo López · Tiburcio Quisucala · Vicente Cabaya · Marcos Calisaya · Honorio Paco · Ceferino Quilla
Estos ocho nombres deben aparecer en el sitio con el mismo tamaño de letra que los de los premios Nobel. No es un gesto: es exactitud histórica. Sin esa línea eléctrica no hay BASJE, no hay cámaras de emulsión, no hay sesenta años de datos. La física de altura la hacen físicos y la hacen electricistas, y en esta montaña los segundos tienen nombre y apellido documentados.
Enlace con el archivo del proyecto. La carpeta de fotografías de ex trabajadores del IIF es el lugar natural para cruzar estos nombres. Si alguno de los ocho aparece identificado en una fotografía, es una pieza de primer orden para la sección Personas.
1954: dos cámaras de niebla, y sólo una funcionó
Ese mismo año llegan dos experimentos que conviene distinguir bien, porque durante años se confundieron en una sola historia:
- El profesor Kurt Sitte, de la Universidad de Syracuse, llega con un experimento para estudiar chubascos atmosféricos extensos.
- Los doctores Gottlieb y Hertzler, de la Universidad de Chicago, montan en Chacaltaya una de las primeras cámaras de Wilson del sitio — y ésta sí operó.
La otra cámara de niebla, la que Marcel Schein había donado a Lattes para llevar al pico andino y estudiar los entonces recién descubiertos mesones K, nunca llegó a funcionar, o lo hizo por muy poco tiempo. Las razones técnicas nunca quedaron claras; Vieira y Videira apuntan a la baja presión atmosférica del lugar.
Se instalaron además nuevos experimentos para medir el camino libre medio de colisión en carbón y otros elementos.
La logística, que es media física
Hacer física a 5.200 metros en los años cincuenta era, sobre todo, un problema de transporte. El material pesado entraba por los puertos de Arica (Chile) y Mollendo (Perú) y de ahí subía por tren, camión y jeep. Para el experimento BASJE llegarían más de sesenta toneladas de equipo desde Japón y Estados Unidos por esa vía.
Y hubo un socio silencioso que sostuvo la colaboración durante veinte años: hasta principios de los años setenta, el Correo Aéreo Nacional de la Fuerza Aérea Brasileña transportó gratuitamente personal y equipo en sus vuelos Río de Janeiro–La Paz.
Publicar desde el primer año
Los primeros resultados del Laboratorio se publicaron en junio de 1952 —seis meses después de que empezara a existir— y desde entonces los trabajos y monografías salidos de Chacaltaya se han publicado sin interrupción.
Bajo el título Resumen de Labores, el Laboratorio presentó a la comunidad internacional sus principales trabajos. Es una de las revistas científicas más antiguas de la Universidad Mayor de San Andrés. El 17 de octubre de 1962 el Resumen recibió el Premio Nacional «Faja Verde» como la mejor producción científica y tecnológica de Bolivia.
A mediados de los años setenta las dificultades financieras de la Universidad impidieron mantener su regularidad.
Para el expediente: una serie de publicaciones ininterrumpida desde 1952 es evidencia directa de continuidad de uso científico, y además es material archivable y citable. **Digitalizar la colección completa del Resumen de Labores debería estar en el plan de trabajo.**
1956: Physics Today mira la montaña
En 1956 la revista Physics Today dedicó un artículo al Laboratorio como lugar único en el mundo para el estudio de los rayos cósmicos. Es el primer reconocimiento en la prensa científica internacional de gran circulación, y llega apenas cuatro años después de la fundación.
28 de febrero de 1964: la declaración de la IUPAP
Tras la Conferencia Internacional de Rayos Cósmicos de Jaipur (India), la Comisión de Rayos Cósmicos de la Unión Internacional de Física Pura y Aplicada emitió esta declaración:
«… en la Conferencia Internacional de Rayos Cósmicos que se realizó en Jaipur, India, se presentaron resultados notables, basados en trabajos llevados a cabo en la Montaña de Chacaltaya en Bolivia y en el campo de Kolar, India. … La Comisión de la IUPAP considera que estos dos sitios de experimentación son esenciales para la investigación en este campo científico …»
Comisión de Rayos Cósmicos de la IUPAP, 28 de febrero de 1964
Esta es la mejor cita del expediente, y conviene entender exactamente por qué:
- Es formal. No es la opinión de un científico, sino una declaración de la comisión especializada del organismo mundial de la física.
- Está fechada y es verificable.
- Es contemporánea a los hechos. No es una valoración retrospectiva hecha para apoyar una candidatura: se emitió en 1964, sesenta y dos años antes de que existiera este expediente.
- Usa la palabra «esenciales». Es lo más cercano al concepto de valor universal excepcional que puede aportar una fuente de la época.
- Nombra sólo dos sitios en el mundo. Chacaltaya y Kolar.
1982: el segundo testimonio
Casi veinte años después, el físico John Linsley —uno de los nombres mayores de la física de rayos cósmicos de altísima energía— escribió a Physics Today:
«Los estudios y las investigaciones desarrolladas por el Laboratorio de Chacaltaya entre 1950 y 1980 han contribuido a mejorar el conocimiento de la física de rayos cósmicos, fuera de toda proporción, si se la compara con países de similares condiciones de desarrollo.»
John Linsley, «Panamerican Physics», Physics Today, vol. 35, n.º 11, 1982
Es un testimonio de naturaleza distinta al de la IUPAP y complementario: no habla de la calidad del emplazamiento sino del rendimiento de la institución. Juntos cubren las dos mitades del argumento — el lugar era excepcional, y lo que se hizo con él también.
Cronología del hito
| Fecha | Hecho |
|---|---|
| Junio de 1952 | Primeros resultados publicados, seis meses después de la fundación. Nace Resumen de Labores. |
| 1952–1954 | Expediciones de EE. UU., Brasil, Gran Bretaña, Japón, India, Italia, Francia, Argentina y la URSS, entre otros. |
| 1952–1956 ⚠ | Periodo de gran penuria tras la Revolución del 9 de abril de 1952. Vehículo militar denegado; techos volados por una tormenta; transformador de segunda mano de la Prefectura. |
| 1954 | Se completa la línea eléctrica: 226 torres, más de 2.000 kg de cobre, 160 km de línea desmontada de una mina de estaño. Juan Hersil, Alfonso Lazo y ocho trabajadores. |
| 1954 | Kurt Sitte (Syracuse) instala un experimento de chubascos. Gottlieb y Hertzler (Chicago) montan una cámara de Wilson que sí opera. |
| 1956 | Physics Today dedica un artículo al Laboratorio. |
| 17 de octubre de 1962 | Resumen de Labores recibe el Premio Nacional «Faja Verde». |
| 28 de febrero de 1964 | La Comisión de Rayos Cósmicos de la IUPAP declara que Chacaltaya y Kolar «son esenciales para la investigación en este campo científico». |
| 1982 | John Linsley, en Physics Today: la contribución de Chacaltaya fue «fuera de toda proporción». |
Puntos abiertos
⚠ «El período 1932 y 1956». Así lo leyó el OCR; es evidentemente 1952, por el contexto (la Revolución del 9 de abril de 1952). Cotejar con la página impresa antes de citar.
⚠ **El artículo de Physics Today de 1956. La frase queda cortada por un salto de página en la transcripción. Localizar la referencia exacta** —volumen, número y título— antes de citarla en el sitio. Es una pieza que se puede pedir directamente al editor.
⚠ La declaración de la IUPAP. El texto que tenemos es la cita que hace Aguirre. Falta el documento original: acta o comunicación de la Comisión de Rayos Cósmicos, 28 de febrero de 1964. Dado el peso que esta cita tiene en el expediente, localizar el original es una de las gestiones más importantes del proyecto. Vía probable: el secretariado de la IUPAP y los archivos de la Conferencia Internacional de Rayos Cósmicos de Jaipur (1963).
⚠ Los ocho trabajadores. Aguirre da los nombres pero no los apellidos completos ni el rol individual. Cruzar con la carpeta de fotografías de ex trabajadores y, si es posible, localizar a familiares.
Personas del hito
- Juan Hersil. Logró, con Alfonso Lazo, la interconexión eléctrica con la red local. Fundaría después el Laboratorio de Electrónica de la Facultad de Ingeniería, origen de la carrera de Ingeniería Eléctrica y Electrónica.
- Alfonso Lazo. Corresponsable de la interconexión eléctrica.
- José Monasterios, Eusebio Monasterios, Arturo López, Tiburcio Quisucala, Vicente Cabaya, Marcos Calisaya, Honorio Paco, Ceferino Quilla. Los ocho trabajadores principales de la línea eléctrica de 1954. Ficha propia en la sección Personas.
- Kurt Sitte (Universidad de Syracuse). Experimento sobre chubascos atmosféricos extensos, 1954.
- Gottlieb y Hertzler (Universidad de Chicago). Montaron la cámara de Wilson que sí funcionó, 1954.
- Marcel Schein (1902–1960, Universidad de Chicago). Donó a Lattes la cámara de niebla que nunca llegó a operar.
- Georges Schwachheim. Físico brasileño, presente en Chacaltaya durante la participación inicial del CBPF.
- José Antonio Zelaya. Responsable en Bolivia del proyecto de la Universidad de Nuevo México.
- Alfredo Hendel. Fotografiado junto a Lattes durante la construcción del Laboratorio.
- John Linsley. Autor del testimonio de 1982 en Physics Today.
- Estudiantes bolivianos formados en el CBPF: Magín Zubieta, Mario Bravo, Oscar Troncoso, Gustavo Pérez, Ricardo Anda y Rafael Vidaurre. Varios serían después directores del Laboratorio o fundadores de otras instituciones.
Argumento para la candidatura ante la UNESCO
Formulación breve (para la página):
El 28 de febrero de 1964, la máxima autoridad mundial de la física declaró que sólo dos sitios de experimentación en el planeta eran «esenciales» para la investigación en rayos cósmicos. Uno era Kolar, en la India. El otro es esta montaña.
Formulación desarrollada (para el expediente):
- Reconocimiento formal, contemporáneo y verificable. La declaración de la IUPAP de 1964 es lo más parecido a un dictamen de valor universal excepcional que puede aportar una fuente de la época. No fue redactada para apoyar una candidatura: es anterior a ella en sesenta y dos años, y su autor es el organismo mundial de la disciplina.
- Comparabilidad internacional demostrada. La misma declaración nombra a Kolar (India) como el otro sitio esencial. Un expediente patrimonial necesita situar el bien frente a sus pares; aquí la comparación no la hace el candidato, la hizo la autoridad competente, y redujo el universo a dos.
- Excepcionalidad del rendimiento, no sólo del emplazamiento. El testimonio de Linsley (1982) documenta que la producción científica del sitio fue desproporcionada respecto de las condiciones materiales del país. Es un argumento de valor cultural: no habla de una ventaja geográfica, sino de lo que un pequeño grupo humano hizo con ella.
- Universalidad efectiva. Entre 1952 y 1954 subieron a la montaña investigadores de al menos nueve países de cuatro continentes. La condición de «sitio esencial» no fue una etiqueta: fue la descripción de un hecho.
- Continuidad documental de la producción. Resumen de Labores, publicado sin interrupción desde junio de 1952 y premiado en 1962, es la prueba serial de esa actividad y un fondo archivístico completo por digitalizar.
Fuentes
- Carlos Aguirre Bastos, Medio siglo de ciencia en Bolivia. El Laboratorio de Física Cósmica de Chacaltaya de la Universidad Mayor de San Andrés, Fundación Universitaria Simón I. Patiño, La Paz, 1996, cap. V.
- Comisión de Rayos Cósmicos de la Unión Internacional de Física Pura y Aplicada, declaración del 28 de febrero de 1964, citada por Aguirre (1996). ⚠ Original por localizar.
- John Linsley, «Panamerican Physics», Physics Today, vol. 35, n.º 11, 1982.
- Physics Today, artículo sobre el Laboratorio, 1956. ⚠ Referencia exacta por localizar.
- Resumen de Labores, Laboratorio de Física Cósmica de Chacaltaya, desde junio de 1952.
- A. Marques (ed.), César Lattes 70 Anos: a Nova Física Brasileira, CBPF, Río de Janeiro, diciembre de 1994. Contiene una descripción completa de las expediciones brasileñas.
- R. H. Schulczewski, Chacaltaya: aportes para una historia, La Paz, marzo de 1987.
- Cássio Leite Vieira y Antonio Augusto Passos Videira, «Chacaltaya: um laboratório nas nuvens», en História da Física (2019).
Este sitio se está construyendo
El Laboratorio de Física Cósmica de Chacaltaya es candidato a Patrimonio de la Humanidad. Si tiene documentos, fotografías o recuerdos del Laboratorio, el proyecto quiere conocerlos.
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