1918 – 2009 · Villafrades de Campos (Valladolid) / Bolivia
Fundó la estación meteorológica de Chacaltaya en 1942, el Servicio Meteorológico de Bolivia, y fue el primer director del Laboratorio.
Sin él no hay laboratorio. Ni siquiera hay estación meteorológica, ni ficha en el anuario geográfico de Bristol que le permitió a César Lattes encontrar esta montaña en 1947. La cadena entera arranca en un refugiado de poco más de veinte años que llegó a Bolivia en 1941 sin nada.
La huida
Ismael Escobar Vallejo nació en Villafrades de Campos (Valladolid) en 1918, el mayor de los cinco hijos de dos maestros de escuela, Isaac Escobar Rodríguez y Ana Vallejo Gallo. Se formó como maestro en la Escuela Normal de Castellón de la Plana.
La guerra lo hizo meteorólogo. Fue movilizado en el recién creado Grupo de Protección de Vuelo de la aviación militar de la República española —como informador de meteorología y observador vigía, destinado en Esplugas de Llobregat— y combatió en la batalla del Ebro.
Al terminar la guerra cruzó la frontera francesa por Le Perthus, en enero de 1939, y fue conducido al campo de internamiento de Argelès-sur-Mer, de donde su padre logró sacarlo. La familia decidió entonces que partiera al exilio: en diciembre de 1939 embarcó en Burdeos en el buque «Cuba» con destino a la República Dominicana, donde desembarcó en enero de 1940. Tras un año en el Caribe, pasó a Bolivia en julio de 1941.
Tenía poco más de veinte años cuando llegó al país donde iba a fundar su ciencia.
Un servicio meteorológico para un país
Empezó a trabajar como meteorólogo en enero de 1942, montando una red de estaciones para el Ministerio de Agricultura. En su primer informe al Director General de Agricultura, de febrero–marzo de 1942, incluyó —detrás de la carta de presentación— el anteproyecto de decreto supremo que crearía el Servicio Meteorológico de Bolivia. El 21 de diciembre de ese año fue nombrado su jefe.
Desde marzo de 1942 fue además profesor de meteorología en la Escuela Militar de Aviación de El Alto, lo que le permitió hacer sondeos de la alta atmósfera a bordo de un bimotor Junker, hasta cerca de los 7.000 metros.
Conviene subrayarlo, porque explica lo que vendría: el hombre que instaló la estación de Chacaltaya ya estaba, en 1942, midiendo la alta atmósfera desde un avión.
La montaña
En septiembre de 1942 instaló en Chacaltaya, a 5.200 metros, una estación de la red meteorológica nacional, con equipos para medir el tiempo y la intensidad de la radiación solar. Fue posible porque existían ya un camino y una casa levantados por el Club Andino Boliviano, del que Escobar llegaría a ser secretario.
Esa estación es la que aparece en el anuario geográfico que César Lattes consultó en Bristol cinco años después.
El anteproyecto, y una paradoja
A comienzos de 1949 presentó al Rector de la UMSA una propuesta para construir un observatorio permanente en la montaña, y la publicó en la revista Nimbus como «Anteproyecto para el Observatorio de Física Cósmica Chacaltaya».
Como el sitio estaba dentro de un Parque Nacional desde 1942, hacía falta un permiso especial. Aquí Aguirre Bastos consigna, en una nota al pie, un detalle que este sitio prefiere contar antes que omitir: el permiso se tramitó «prácticamente por el propio Escobar, puesto que trabajaba en el Ministerio de Agricultura, institución encargada de otorgar tales permisos».
El hombre que quería construir el observatorio trabajaba en el ministerio que debía autorizarlo. En un país con una comunidad científica de dos docenas de personas, la concentración de funciones no es corrupción: es escasez.
Director, 1952–1963
Las actividades oficiales del Laboratorio comenzaron en enero de 1952 con Escobar como primer director. Bajo su dirección llegaron las expediciones de diez países, se construyó la línea eléctrica de 226 torres, se firmó el convenio con el CBPF y se instalaron BASJE y la Colaboración Brasil–Japón.
En septiembre de 1950 había obtenido una beca de la John Simon Guggenheim Memorial Foundation y, junto a Bruno Rossi, inició la colaboración con el MIT que duraría cerca de veinte años. Fue él quien discutió con Vikram Sarabhai, en el congreso de México de 1956, el telescopio de mesones indio, y quien acudió con él a Pierre Auger, en la UNESCO, para conseguirlo.
En 1956 propuso al rectorado un Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares; de esa iniciativa salió en 1962 la Comisión Boliviana de Energía Nuclear, creada bajo el paraguas del Laboratorio y con Escobar como primer director.
Dejó la dirección a finales de 1963 para incorporarse al Banco Interamericano de Desarrollo.
«La UMSA, a través de uno de sus profesores, estuvo integrada a los trabajos de Física y Termodinámica de la atmósfera, incluyendo radiaciones solares y cósmicas, mucho antes de oficializarse la creación de Chacaltaya, como Laboratorio…»
De izquierda a derecha, Ismael Escobar, Andrea Wataghin y César Lattes en el refugio de la montaña, a comienzos de los años cincuenta. Archivo del IIF–UMSA · reproducida en Aguirre (1996).
Ismael Escobar Vallejo
Galería
Retrato, años cuarenta
Por conseguir. Familia Escobar · archivo del IIF.
La estación de 1942
Por conseguir. Club Andino Boliviano · Nimbus.
Escobar ante la American Physical Society, marzo de 1993
Por conseguir.
Fuentes
Carlos Aguirre Bastos, Medio siglo de ciencia en Bolivia, Fundación Universitaria Simón I. Patiño, La Paz, 1996, caps. II–V.
Ismael Escobar, intervención ante la American Physical Society, marzo de 1993, y cartas al autor de 1994 y 1995, citadas por Aguirre.
Ismael Escobar V., «Anteproyecto para el Observatorio de Física Cósmica Chacaltaya», Nimbus, La Paz, 1949.
Cássio Leite Vieira y Antonio Augusto Passos Videira, «Chacaltaya: um laboratório nas nuvens», en História da Física (2019).
Cómo citar esta página
Instituto de Investigaciones Físicas, UMSA. «Ismael Escobar Vallejo». Laboratorio de Física Cósmica de Chacaltaya.
https://chacaltaya.umsa.bo/es/pasado/personas/ismael-escobar/ (consultado el __ de ______ de 20__).
